¿Cómo se puede proteger el acero contra la corrosión?

El acero es un material muy versátil. El acero es muy resistente y adaptable. Los componentes de acero, como puentes, barandillas o naves, son económicos, sencillos y rápidos de construir. Sin embargo, el acero tiene un punto débil conocido: el óxido.

Si se expone el acero sin protección a la intemperie, al poco tiempo ya se aprecian zonas oxidadas. Para contrarrestarlo, el acero necesita siempre una protección anticorrosiva adecuada. Para entender cómo se puede proteger el acero contra el óxido, veamos primero cómo se forma el óxido.

¿Cómo se forma el óxido?

El óxido se forma cuando el hierro del acero reacciona con el oxígeno del aire. Así se genera óxido de hierro, conocido coloquialmente como herrumbre u óxido. La humedad y las sales aceleran este proceso. Por ello, la protección anticorrosiva es aún más importante cerca del mar.

Al principio, el óxido es solo un problema estético, pero a medida que avanza la corrosión, los componentes se debilitan. El tubo de una barandilla de balcón se vuelve cada vez más delgado y, finalmente, podría doblarse bajo carga.

Esto supone un riesgo para la seguridad y no debe ocurrir. Por ello existen muchas posibilidades de proteger las estructuras de acero contra el óxido.

Protección anticorrosiva mediante pintura

Existen diferentes métodos para proteger el acero contra el óxido. Un método muy sencillo y económico es el pintado. Al pintar, el acero se recubre con una capa de pintura, de modo que el hierro ya no puede reaccionar con el oxígeno del aire. Esta protección contra la corrosión se mantiene mientras la capa de pintura esté intacta y sin grietas. Al cabo de un tiempo, la capa de pintura debe renovarse para prolongar el efecto protector. Resultan problemáticas las cavidades, ya que en ellas es difícil o imposible pintar. Por tanto, allí no existe protección contra la corrosión. Al menos, estas zonas suelen estar protegidas de la humedad, por lo que la oxidación avanza más lentamente. No obstante, siempre se debe intentar conservar también las cavidades. Si no es posible pintarlas, también se puede utilizar un sellado de cavidades.

Protección anticorrosiva mediante recubrimiento en polvo

El recubrimiento en polvo actúa de forma similar al pintado. Sin embargo, aquí la pintura no se aplica con un pincel o un cabezal pulverizador, sino con una instalación especial. En una instalación de recubrimiento en polvo, un polvo de pintura se carga electrostáticamente y se adhiere a la pieza. A continuación, el componente se calienta, con lo que el polvo se une a la superficie formando una capa de pintura continua.

Protección anticorrosiva mediante galvanizado

En el galvanizado, la capa de zinc protege no solo encapsulando el acero, sino también mediante una protección catódica contra la corrosión. Se entiende por ello una protección adicional que resulta del diferente potencial eléctrico de la capa de zinc y del acero. En lugar de reaccionar con el acero, el oxígeno reacciona primero con la capa de zinc hasta que esta se consume. Esto funciona incluso en caso de daños menores como arañazos, cortes o taladros.

Existen diferentes procedimientos para aplicar la capa de zinc. Para barandillas o vigas de acero de mayor tamaño se suele elegir el galvanizado en caliente, en el que los componentes se sumergen en zinc fundido. Otra ventaja del galvanizado es que los componentes se recubren también por dentro. Sin embargo, es necesario realizar taladros para que el aire pueda salir y el zinc pueda escurrir.

Más información sobre procedimientos y costes del galvanizado.

Aceros inoxidables

También existen aceros que no se oxidan. Al menos, no en condiciones normales.

Estos aceros se refinan mediante la adición de los elementos de aleación cromo y níquel.

Según la proporción de elementos de aleación, existen diferentes tipos de acero inoxidable, p. ej. V2A o V4A. En la industria se suelen utilizar otras denominaciones, como 304/316 o 1.4301/1.4401.

Es importante saber que estos aceros también pueden oxidarse en determinadas condiciones. Son factores de influencia, p. ej., la sal (mar), la humedad, la temperatura o los productos químicos. Cuanto mayores son los requisitos, mayor suele ser la proporción de elementos de aleación. El níquel es muy caro, por lo que el acero inoxidable es considerablemente más caro que el acero normal.

¿Cuál es la forma más económica de proteger el acero contra la corrosión?

Lo más económico suele ser el pintado o el galvanizado en caliente. La diferencia de costes en componentes nuevos no es muy grande y depende también de la geometría del componente. En estructuras de acero existentes, el pintado suele ser más económico, porque no es necesario desmontar y transportar completamente los componentes. El acero inoxidable es considerablemente más caro y, por ello, se utiliza sobre todo por motivos estéticos, p. ej. en barandillas, o en la industria de procesos.

¿Qué protección anticorrosiva dura más?

El acero inoxidable es el que permanece protegido contra la corrosión durante más tiempo. Los componentes galvanizados también resisten el óxido durante mucho tiempo. Si además se pintan, la duración de la protección se prolonga enormemente. Los componentes pintados que se encuentran directamente a la intemperie deben volver a pintarse al cabo de algunos años.

Última revisión el 2 de diciembre de 2022 por Andreas Janisch